Холодный темный вечер. За окном бушует непогода, хлещет дождь, завывает ветер. А в доме тепло и уютно, пылает огонь в камине, мирно течет неторопливая беседа. Когда все насущные темы уже обсуждены, ужин съеден - самое время пригласить друзей провести остаток вечера за бильярдом. Зеленое сукно, освещенное мягким светом, успокаивает глаза, неторопливый стук шаров умиротворяюще действует на уставшие нервы, а легкое азартное возбуждение приятно разгоняет кровь, как старое вино: Согласитесь, подобная картинка слегка напоминает сцену из фильма или романа об аристократии и ее изысканных привычках. Но в наши дни вы легко можете устроить такой вечер в своем загородном доме.
Где и когда появился бильярд? Точное время и место происхождения этой популярной игры четко не установлено. Известно только, что это такая же древняя игра, как и шахматы, и что родиной ее является Азия. Достоверно известно, что в Западной Европе "китайские" бильярды появились в XVI веке. Правда, в средневековой Европе было известно довольно много игр с шарами, в которые играли сначала на открытом воздухе, а потом в комнатах. Англичане и французы до сих пор оспаривают друг у друга пальму первенства в распространении бильярда. Первоначально в бильярд играли деревянными молотками, такими же как и в крокет (не путать с крикетом), в котором с помощью бит-молотков шар необходимо через воротца загнать в лунку. Тогда играли на небольших по размеру столах, в которых было до 10 луз. В средней части стола возвышались небольшие воротца из железа или китового уса, через которые должны были проходить шары, и небольшая фигурка под названием "король". Каждый игрок стремился своим шаром через ворота направить короля в лузу. Потом некоторые удары стали делать рукояткой биты. В скором времени длинные кии вытеснили палки-молотки.
О популярности бильярда в Европе говорят несколько наиболее ярких фактов. Сохранилось письмо Марии Стюарт к архиепископу Глазго, датированное днем ее казни 17 февраля 1587 года. В этом письме низложенная королева упоминает про свой бильярд. Во Франции превосходной игрой на бильярде можно было получить доступ к королевскому двору. Постоянный партнер Людовика XIV, некий Шамильяр, за короткий срок сделал головокружительную карьеру. Из простого писаря он стал сначала советником при Парижском парламенте, затем контролером государственных финансов и, наконец, военным министром. С течением времени бильярд совершенствовался. Число луз постепенно уменьшалось, их стали оборудовать сетчатыми карманами, борта стали подбивать шерстью, а потом и окантовывать резиной, столы начали обтягивать сукном. Форма стола также претерпевала изменения. Он был квадратным, шести- и восьмиугольным, круглым, пока наконец не приобрел привычную четырехугольную форму и соответствующие пропорции - длина стола всегда должна быть вдвое больше его ширины. Игра менялась, а интерес к ней все возрастал.
В Россию бильярд попал, как нетрудно догадаться, во времена Петра Великого, как и другие "европейские штучки". Богатые вельможи играют в бильярд не только в Петербурге, но и в своих усадьбах. В царствование Анны Иоанновны бильярд распространяется и из дворцов и особняков попадает в "австерии" или, по-русски говоря, в трактиры, то есть постепенно начинает приобретать массовость. Анна Иоанновна, как и все русские императоры, умела играть на бильярде и любила это занятие. При "веселой царице" Елизавете Петровне игра на бильярде стала любимым занятием кутил. Фавориты русских императриц были известны как рьяные игроки. С 1812 года бильярды в России стали встречаться в общественных местах всюду.
Прообраз современного бильярдного стола впервые создается в середине XIX века на фабрике А. Фрейберга. В советское время пришло забвение как многих технологий изготовления качественных бильярдных столов, так и самой игры. Бильярд продолжали любить, но официальные источники об этом молчали. Не нравилось то, что представления об игре обычно связывали со ставками, ее коммерческим вариантом. Новый всплеск популярности начался с 1988 года, когда была основана Российская федерация бильярдного спорта.
